Borna
Metaverse: Tužne, usamljene i skupe avanture u Zuckerbergovoj virtualnoj stvarnosti
Meta, korporacija ranije poznata kao Facebook, ulaže zapanjujuće iznose u ono što naziva "metaverzum", zemlju čudesa virtualne stvarnosti za koju Mark Zuckerberg tvrdi da predstavlja budućnost ljudske povezanosti.
Meni su najzanimljivija pitanja o metaverzumu manje sociološka nego financijska. Kad stavim najnovije VR slušalice tvrtke, Meta Quest Pro od 1500 dolara, i skočim padobranom u Horizon Worlds, Metin virtualni tematski park, ne ostajem da se pitam o budućnosti ljudske komunikacije. Umjesto toga, to je stanje Metinog računovodstvenog odjela.
Zuckerbergov Xanadu je pustoš iz crtanih filmova; kamo god pogledate, jumbo plakati obećavaju veliku zabavu — tu su koncerti, sobe za igru, otvoreni mikrofoni, plesne dvorane, kuglane, sobe za bijeg i još mnogo toga. Ali gotovo sve je to zadirkivanje. Većina tih mjesta ostavljena je za mrtva; bit ćete sretni ako pronađete mnoga mjesta puna više od jednog drugog avatara. Svaki kutak Metinog metaverzuma odiše jezivom napuštenošću, poput postapokaliptičnih Sjedinjenih Država u igrama Fallout . I dok lutate napuštenim mjestom, ne možete a da ne zamislite sve te milijarde kako se pale: Zuckerberg je potrošio sav taj novac… na ovo? Kako? Zašto? Što on misli? Je li ga ucjenjuju?
Iznosi su zapanjujući. U prošlomjesečnom priopćenju o zaradi tvrtka je rekla da je Reality Labs, njezin metaverse posao, potrošio gotovo 4 milijarde dolara u posljednjem financijskom tromjesečju. Odjel je do sada ove godine potrošio više od 10 milijardi dolara, s namjerom da premaši 12 milijardi dolara koliko je prošle godine potrošio na metaverzum.
U samo nekoliko godina, Metina ulaganja u VR premašila su ono što su Sjedinjene Države potrošile na projekt Manhattan ( prilagođeno za inflaciju ).
Naravno, mnoge tehnološke tvrtke ulažu puno novca u nove inicijative. Netflix je uložio desetke milijardi dolara u filmove i TV emisije. Tesla silno troši kako bi izgradio svoje pogone za proizvodnju automobila i baterija. I svake godine Amazon troši milijarde i milijarde na podatkovne centre i skladišta za isporuku.
Ali ono što izdvaja Metinu potrošnju je koliko nevjerojatno malo ima za pokazati u odnosu na novac. Barem su nam Netflixove milijarde donijele “Stranger Things” i “Squid Game”; Teslin novac donosi revoluciju u automobilskoj industriji, a Amazonova beskrajna ulaganja omogućuju mi isporuku paste za zube i toaletnog papira istog dana. S druge strane, Metina VR potrošnja čini se jedva plodonosnijom od bacanja novca u peć. Troškovi Reality Labsa od 12 milijardi dolara rezultirali su sa samo 2,3 milijarde dolara prihoda prošle godine; do sada su ove godine prihodi tek nešto veći, dok su troškovi veći za više od četvrtine.
Metina velika potrošnja mogla bi imati smisla ako bi koristila novac za subvencioniranje troškova svojih VR slušalica – snižavajući svoje cijene dovoljno da uređaji postanu glavni hit. Ali kao što sam rekao, najnoviji VR uređaj tvrtke prodaje se za nevjerojatnih 1500 dolara.
Ta slušalica, Meta Quest Pro, prilično je lijepa. Udobniji je za nošenje od starijih i jeftinijih inačica, a njegov zaslon i sustav praćenja kretanja rade puno glatko, eliminirajući blagi osjećaj mučnine i naprezanja očiju koji sam osjećao s prethodnim VR uređajima.
Ipak, daleko je izvan cjenovnog raspona većine potrošača. Meta kaže da je uređaj namijenjen profesionalcima koji žele VR učiniti velikim dijelom svojih udaljenih ureda, ali čak se i to čini pretjerano. Još uvijek vam na glavi stoji velika, glomazna stvar — borio sam se da ostanem u bilo kojoj VR sesiji dulje od sat vremena prije nego što me počela boljeti glava. Sumnjam da će se puno uredskih radnika okrenuti ovim slušalicama kao glavnom radnom uređaju.
A Metine jeftinije slušalice teško da su jeftine. S 399 USD, Meta Quest 2 je skup koliko i mnoge vrhunske konzole za videoigre – a daleko je manje koristan. Dok Xbox Series S ili PlayStation 5 vrvi igrama i ogromnom zajednicom korisnika protiv kojih se može igrati, većina Meta’s Quest ekosustava djeluje kao da je posao u tijeku.
Mnogo je aplikacija i igara dostupnih u Metinoj VR trgovini, a neke su prilično zabavne — većina se, međutim, čini kao beta proizvodi, tražeći od vas 10 ili 20 USD za igre koje nude jedva sat vremena uživanja.
A tu je i Horizon Worlds, društveni kutak Metinog metaverzuma. Horizon Worlds trebao bi biti VR ekvivalent Facebook aplikacije — to je mjesto za druženje, razgovor s prijateljima i strancima, igranje igrica, istraživanje digitalne budućnosti ljudskih odnosa. Čini se da je to Zuckerbergov omiljeni dio VR-a; često objavljuje slike svojih avantura kroz Horizon Worlds , često ga opisujući kao budućnost digitalne socijalizacije. Ali u razgovoru s investitorima prošlog mjeseca priznao je da Horizon Worlds “očito mora prijeći dug put prije nego što postane ono čemu težimo da bude.”
Ja ću reći. Citirajući interne dokumente tvrtke, The Wall Street Journal izvijestio je prošli mjesec da je Meta bila prisiljena smanjiti svoja očekivanja rasta za Horizon Worlds – tvrtka je nekoć ciljala doseći 500.000 mjesečno aktivnih korisnika do kraja godine, ali trenutno je na manje od 200.000 .
“Prazan svijet je tužan svijet”, navodi se u dokumentu tvrtke koji citira Journal. To mi je zvučalo istinito. Moje vrijeme u Horizon Worldsu često je bilo više tmurno nego zabavno. Ovo je glavna društvena aplikacija na najvažnijem novom uređaju koju je napravila najuspješnija internetska tvrtka za društveno umrežavanje — i to je bučna, prazna zbrka s niskom finoćom, u kojoj avatari čak nemaju ni noge ( još ); gdje je većina “svjetova” koje sam posjetio bila napuštena, a najnaseljenija mjesta koja sam pronašao imala su samo desetke ljudi; i gdje razgovori često idu dublje od “hej” i “kako si?”
Ne isključujem druženje u VR; moguće je da će jednog dana netko razbiti šifru za dobar provod u virtualnim svjetovima. Ali Metina velika potrošnja nas ne vodi tamo. Ovo je tvrtka s previše novca i premalo originalne ili inovativne misli. Spaljuju se milijarde na zabavi na koju nitko ne želi ići.