Mislav
Kako je viralna aplikacija za tinejdžere postala središte zavjere za seksualnu trgovinu ljudima
Aplikacija Gas omogućuje srednjoškolcima da jedni drugima šalju pohvale, ali prijevara je dovela tvrtku do nasilnih prijetnji i prekovremenog rada kako bi spasila svoju platformu. Nije prvi put da se to događa.
Kada je Daniel Self, 17, maturant iz malog grada u Alabami, početkom listopada čuo za novu aplikaciju koja omogućuje ljudima da šalju anonimne komplimente svojim prijateljima, odmah ju je preuzeo.
Svidjele su mu se pozitivne poruke koje je dobivao od prijatelja putem aplikacije Gas, posebno one o načinu odijevanja, jer je to nešto oko čega se trudi. “To je vrlo vredno”, rekao je.
Milijuni tinejdžera diljem Amerike složili su se. Od svog debija u Appleovoj trgovini aplikacija krajem kolovoza, Gas je preuzet preko 5,1 milijuna puta. Tinejdžeri o tome objavljuju na stranicama s memovima i svojim privatnim Snapchat pričama.
Self je iz prve ruke vidio uspon aplikacije. Gotovo preko noći, činilo se da je svaka osoba u njegovoj školi imala plinove. “Bilo je ludo, bilo je poput prekidača za svjetlo, bilo je tako brzo. Jednog dana nikad nisam čuo za [Gas], tada su ga doslovno svi koje sam poznavao imali i pisali o tome”, rekao je.
Tada se sve promijenilo.
Tjedan dana prije Noći vještica, Self se nagurala s nekim kolegama iz razreda prije škole, telefonirali su van, uspoređujući komplimente Gasu, kad je došao njihov prijatelj. “Znate, ta je aplikacija za seksualnu trgovinu”, rekao im je prijatelj nervoznim glasom. "Ne biste to trebali imati, stvarno morate to izbrisati." Uspaničeni učenici škole počeli su ga masovno brisati.
Gas je lansiran u Appleovom App Storeu 29. kolovoza i preuzet je više od 5 milijuna puta.Plin nikada nije povezivan s bilo kojim oblikom trgovine ljudima, a sama struktura aplikacije to čini nemogućim, kažu stručnjaci. Aplikacija ima ograničene značajke, ne prati lokaciju korisnika i ne može se koristiti za slanje poruka nekome. To je osnovna platforma za glasanje koja korisnicima omogućuje anonimno glasovanje o unaprijed postavljenim komplimentima za slanje zajedničkim vezama.
No glasine su i dalje sveprisutne, muče novoosnovano poduzeće i njegov osnivački tim te zabrinjavaju korisnike i njihove roditelje.
To je najnoviji primjer zabrinjavajućeg obrasca: popularna aplikacija namijenjena potrošačima preko noći postaje hit, samo da bi je opkolile glasine da je paravan za seksualnu trgovinu. To se dogodilo u svibnju 2016. društvenoj aplikaciji Down To Lunch , 2018. IRL -u, društvenoj aplikaciji koja pomaže korisnicima u planiranju osobnih sastanaka, a 2021. WalkSafeu, aplikaciji osmišljenoj za pomoć ženama u procjeni sigurnosti u susjedstvu.
Unatoč sličnom obrascu, izvor glasina ostaje nejasan. Ali priču o Gasu proširile su policijske uprave, lokalne TV vijesti i službenici školskog okruga.
Internet glasine uzimaju maha
Nikita Bier, 33, isprva je bio oduševljen uspjehom svoje aplikacije. Bila je to druga hit aplikacija za mladog poduzetnika. Bier je prethodno napravio i prodao aplikaciju pod nazivom TBH, internetski sleng za “biti iskren”, koja je ljudima omogućila slanje pozitivnih povratnih informacija prijateljima. Bier ga je prodao Facebooku 2017., a zatim je proveo četiri godine u Facebooku prije nego što je otišao u studenom prošle godine kako bi ponovno zaronio u svijet start-upa.
Odlučio je preuzeti ono što je naučio vodeći TBH i izgraditi novu, sličnu platformu. Rezultat je bio Gas, (u početku nazvan Melt, zatim Crush), koji je osnovao s tehnološkim poduzetnicima Isaiahom Turnerom i Daveom Schatzom. Bier je također doveo Michaela Gutierreza, koji je prije radio u TBH kao voditelj podrške zajednici. Aplikacija je javno pokrenuta 29. kolovoza.
Nikita Bier u Los Angelesu 2. studenog.“Dame i gospodo,” tweetao je 11. listopada, “nakon 5 godina pauze, više nisam čudo od jednog udarca. Predstavljamo plin — br. 1 u US App Storeu” Uspjeh aplikacije privukao je bujicu pozitivnih komentara u tisku. “Za nas je to što smo na prvom mjestu glas povjerenja da radimo nešto dobro za tinejdžere”, rekao je Bier za Wall Street Journal .
Ali prijepori su se već počeli kuhati. 5. listopada tvrtka je primila svoju prvu čudnu poruku: korisnik je bio zabrinut jer je čuo da je aplikacija povezana s trgovinom ljudima. Bier i tim isprva su to odbacili, ali u roku od nekoliko dana počeli su pristizati deseci, a zatim i stotine poruka. “Trgovina aplikacija počela nas je preplavljivati lošim recenzijama”, rekao je Bier.
“Ako imate ovu aplikaciju, izbrišite je ODMAH!” jednu recenziju trgovine aplikacija pročitati. “Ova je aplikacija namijenjena trgovini djecom, gotovo 30 djece je nestalo.”
“Ova aplikacija služi za seksualnu trgovinu tinejdžerima i djecom”, pročitajte u drugoj recenziji. “Preko 50 djece je nestalo u Ohiju.”
Glasina je odskočila internetom. Tinejdžeri su na TikTok-u i Snapchatu objavljivali videa govoreći da aplikacija trguje maloljetnicima. Roditelji su počeli upozoravati druge roditelje. Dana 31. listopada, policijska uprava Piedmonta, Okla., izdala je izjavu u kojoj upozorava roditelje na aplikaciju i potiče ih da provjere telefone svoje djece. Objava policijske uprave podijeljena je na stotine na Facebooku. “Ta objava bila je rezultat objave koja nam je proslijeđena, a kasnije smo saznali da je lažna objava”, rekao je šef policije Piedmonta Scott Singer. “Kao rezultat toga, razgovarali smo s izvršnim direktorom tvrtke Gas i utvrdili smo da se radi o lažnoj objavi. Uklonili smo to s naše Facebook stranice i obavijestili škole da je otkriveno da su sve objave o tome lažne.”
Nikita Bier, lijevo, i Dave Schatz rade iz Bierove dnevne sobe u Los Angelesu 2. studenog. Bier i Schatz suosnivači su popularne aplikacije za tinejdžere, Gas, superlativ aplikacije za srednjoškolce. Tvrtka ima 4 osobe koje vode što bi inače trebalo za tim od 30+ ljudi.Sustav javnih škola Oktaha u Oklahomi objavio je u četvrtak na svojoj Facebook stranici objavu u kojoj se tvrdi da aplikacija Gas vara učenike da odaju svoje lokacije. “Djeca se otimaju u drugim gradovima i smatra se da je ova nova aplikacija izvor predatora koji pronalaze njihovu lokaciju”, stoji u objavi na Facebooku. Nakon što se Bier obratio i objasnio svoju aplikaciju, objava je uklonjena. “Potvrdili smo da je ovo prijevara i uklonili smo je”, rekao je Jerry Needham, nadzornik školskog okruga Oktaha.
Lokalni mediji također su se uhvatili za prijevaru. KOCO 5 Vijesti iz Oklahoma Cityja objavile su segment tvrdeći da bi aplikacija mogla biti opasna za djecu i lažno tvrdeći da Gas prevari djecu da dijele svoje podatke. “Policija tvrdi da se djeca otimaju u drugim gradovima i aplikacija bi mogla biti kriva”, rekao je novinar u eteru. Nakon što ih je Bier zamolio da isprave zapis, reporter je u eteru primijetio da je policija povukla svoju izjavu, a tim aplikacije Gas “vjeruje da je njihova aplikacija sigurna”. KOCO 5 News nije odgovorio na više zahtjeva za komentar.
Prijetnje smrću i pad rejtinga
Neutemeljene tvrdnje počele su ozbiljno utjecati na poslovanje Plina. Bier je rekao da je jednog dana 3 posto korisnika aplikacija izbrisalo svoje račune. Tijekom tjedana od 17. listopada do 24. listopada, kako su glasine dobivale na snazi, preuzimanja su se zaustavila, prema podacima SensorTowera.
Gasovi društveni kanali danonoćno su spamirani od strane korisnika koji su tim nazivali trgovcima seksom. Prihodi tvrtke, ovisni o pretplatama i kupnjama putem aplikacije, naglo su pali. Trenutačno, kada korisnik pretražuje “Gas app” na Googleu, poslužuju mu se automatski dovršeni prijedlozi uključujući “Gas app kidnapping” “Gas app opasan” i “Gas app trgovina ljudima,”
Četveročlani tim aplikacije Gas gotovo je svakodnevno bio izložen nasilnim prijetnjama. “Jedan korisnik je rekao: ‘Imam Glock i ući ću u tvoju kuću i sve vas pobiti’,” rekao je Bier. “Poruke su vrlo detaljne i poslat će otprilike 150 takvih poruka jer su jako ljuti. Dobili smo e-poruke u kojima piše: ‘to što radite je odvratno i prijavio sam vas FBI-u.’ Svaki dan dobivamo bezbroj poruka od korisnika o tome.” FBI nije odgovorio na zahtjev za komentar.
Suprotstavljanje glasinama postalo je gotovo posao s punim radnim vremenom za Biera. “Aplikacija raste sama od sebe, ali suočavanje s prijevarom zahtijeva puno rada”, rekao je. Ostaje budan do ponoći svake noći, kada se trgovina aplikacija osvježi, i pokušava odgovoriti na niz kritika koje kleveću njegovu tvrtku.
Tvrtka je pokušala gotovo sve kako bi se proaktivno borila protiv dezinformacija. Poslao je push obavijesti svakom korisniku o sigurnosti i izgradio sigurnosni centar s informacijama i resursima o platformi. Bierova djevojka čak je objavila video na TikTok-u u kojem se razotkriva tvrdnja o trgovini ljudima u seksualne svrhe, a koju je tvrtka podijelila na svojoj TikTok stranici.
Žrtva trgovine ljudima i zagovornica Eliza Bleu pokušala je srušiti teorije zavjere na Twitteru. Dana 20. listopada, glumac i investitor Ashton Kutcher, koji nije investitor u Gas, ali je suosnivač Thorna, neprofitne organizacije koja izrađuje digitalne alate za obranu djece od seksualnog zlostavljanja i borbu protiv trgovine djecom u svrhu seksa, objavio je “Aplikacija Gas nije uključena u trgovini ljudima.”
“Prvotno smo mislili, tko bi povjerovao u ovo? Ovo nema smisla”, rekao je Bier. “Izazov je u tome što se protiv mema možete boriti samo memovima. Ako nije lako napraviti snimku zaslona i ako je uzbudljiva, neće dobiti veću vidljivost od izvorne poruke.”
‘Kriza povjerenja’
Ono s čime se Bier i njegov tim suočavaju je nešto puno veće od obične glupe glasine, rekla je Whitney Phillip, asistentica profesora digitalnih platformi i etike na Sveučilištu Oregon. Otkako je teorija zavjere “Pizzagate” — preteča pokreta QAnon — uzela maha 2016., lažne tvrdnje o trgovini ljudima u svrhu seksa su raširene. “Široko zasnovan narativ o djeci u opasnosti trenutno je kulturno sveprisutan”, rekla je.
“Da biste razumjeli zašto je ova aplikacija ciljana”, rekao je Phillip, “morate shvatiti da je najprisutnija i najvidljivija priča da zločeste skupine rade užasne stvari djeci. To postaje jednostavan način za usmjeravanje napada protiv bilo kojeg pojedinca ili organizacije.”
Nakon što je 2012. završio fakultet, Bier je izgradio desetke malih platformi koje korisnicima omogućuju povezivanje na različite načine. “Postao sam prilično dobar u razumijevanju onoga što odjekuje kod različite publike”, rekao je.Stručnjaci nude različita objašnjenja zašto glasine o seksualnoj trgovini muče korisničke društvene aplikacije, u rasponu od duboko ukorijenjenih strahova o sigurnosti djece do rastućeg nepovjerenja u tehnologiju i institucije, pada medijske pismenosti i porasta društvenih platformi, gdje se glasine mogu brzo širiti od geografskog područja do geografskog područja.
“Cijela ideja da postoji taj opaki lanac timaritelja i trgovaca seksom je virusna ideja u zeitgeistu,” rekla je Emily Dreyfuss, koautorica knjige Ratovi mema: Neispričana priča o online bitkama protiv demokracije u Americi. “Svi su jako nervozni zbog toga što se događa s njihovom djecom, što namjeravaju i čemu su izloženi. Onda dolazi ova aplikacija koja je viralna samo među mladima, a roditelji i učitelji je uopće ne razumiju. To su savršeni uvjeti za stvaranje moralne panike.”
Ta se panika može posebno brzo proširiti u današnjoj medijskoj klimi. Nekoliko korisnika Gasa koji su razgovarali s The Postom reklo je da nisu ni razmišljali o guglanju da vide jesu li tvrdnje o Gasu istinite prije nego što su podijelili glasine o trgovini ljudima u svrhu seksa. Oni koji su radili na Googleu rekli su da ne vjeruju glavnim novinskim člancima koji govore da je to prijevara.
“Ono što imamo je kriza povjerenja. Mnogi ljudi vide provjeru činjenica i ne vjeruju medijima koji provjeravaju činjenice,” rekao je Ziad Ahmed, osnivač i izvršni direktor JUV Consultinga, tvrtke za istraživanje i marketing generacije Z.
Bierovi kolege iz industrije preporučili su mu da potraži krizni PR tim koji bi mu pomogao prevladati krizu, ali Bier je rekao da bi to bilo “beskorisno” jer gotovo nitko ne razumije moderni medijski krajolik u kojem žive mladi ljudi.
“Ne postoji način da se to borimo s tiskom”, rekao je. “Ne postoji kanal za distribuciju poruke jer tinejdžeri ne čitaju naslijeđene vijesti.”
“Na površini se Gas može činiti kao trivijalna aplikacija za glasanje. Ali kada dobijemo poruke da je aplikacija pomogla nekome kod depresije, to nam pokazuje veličinu njezina utjecaja”, rekao je Schatz.“ Mislim da bi to trebalo biti nešto što bi se više poticalo, ako ne i izravno podučavalo u školi, medijska pismenost,” rekla je Self. “Mnogi [ljudi] ne znaju kako naučiti stvari i kako razlikovati glasine od činjenica.”
Bier je rekao da je ovo pretrpano i zbunjujuće online okruženje, ironično, jedan od razloga zašto je Gas postao toliko popularan. Aplikacija omogućuje djeci da podijele svoje osjećaje jedno o drugome i izraze ranjive osjećaje čak i bez potrebe da tipkaju.
“Stvarno je neugodno davati komplimente ljudima, otvarati se ljudima”, rekao je. “Mislim da je stvarno tužno što ima toliko nevjerojatnih stvari o svima nama koje ostaju neizrečene cijeli život do našeg hvalospjeva. Mislim da ova aplikacija pruža kanal za to na način koji se čini sigurnim i anonimnim.”